Situé dans la constellation d'Hercule, entre la constellation de Lyre et de la Couronne boréale, il est parmi les objets stellaires les plus imposants du Catalogue de Messier. On y retrouve 300 000 à 1 million d'étoiles dont la plupart sont très âgées (12 milliards d'années), et le diamètre de cette amas mesure environ 145 années-lumières.
L'amas d'Hercule a été découvert par Edmond Halley en 1714 et ajouté au catalogue de Charles Messier en 1764. Ce gigantesque amas globulaire est un témoignage de l'histoire ancienne de notre galaxie et est un objet emblématique pour les astronomes amateurs et professionnels. Plus tard, les étoiles individuelles de l'amas seront résolues pour la première fois en 1799, c'est-à-dire la capacité d'un téléscope à avoir distingué des images et des détails fins de ces étoiles, par William Herschel, un astronome germano-britannique.